Irineu Evangelista de Souza, barão e visconde de Mauá, nascido em Arroio Grande-RS, em dezembro de 1813, mudou-se para o Rio em 1823. Aos onze anos, era contínuo. Aos quinze, o homem de confiança do patrão. Aos 23, sócio de um escocês excêntrico. Aos trinta, um dos comerciantes mais ricos do Brasil. Era pouco: aos 32, Irineu decidiu virar industrial - O primeiro do Brasil. Tentou introduzir a nação no mundo do capitalismo moderno, promover a indústria pesada, estabelecer de vez o trbalho assalariado, a economia de mercado e o liberalismo. Foi incompreendido, desprezado, perseguido, humilhado, ofendido - e faliu. Mauá fez quase tudo certo: apenas esqueceu que vivia num país ruralista, escravocrata e latifundiário, cuja economia era controlada pelo Estado. Ainda assim a obra de Mauá foi grandiosa e - apesar dos lucros trazidos pelo café - é quase que exclusivamente graças a ele que se pode falar em boom econômico do Segundo Reinado.
O orçamento das empresas Mauá era maior que o próprio orçamento do Império. Mauá criou a primeira multinacional brasileira; foi o pioneiro na globalização da economia, foi o primeiro (e até hoje um dos únicos) empresário brasileiro respeitado e admirado no exterior. Virou verbete da Enciclopédia Britânica e personagem citado por Júlio Verne (em a volta ao mundo em 80 dias). Tinha apoio e respeito do Barão Rothshild e dos irmãos Barings - os maiores banquerios do seu tempo. O imperador D. Pedro II e o Barão jamais tiveram uma discussão pública, mas, embora fossem vizinhos, sua incompatibilidade de gênios é notória. O desprezo pela idéias e propostas de Mauá - e o torpedeamento contínuo de seus projetos feito pelos políticos fiéis ao imperador - se configura como um dos mais desastrados e lamentáveis episódios da pobre história econômica do Brasil.
A crise de 1875 e a má vontade do governo o levaram a falência, em 1878. Mas Mauá pagou tudo o que devia. Ao morrer, em outubro de 1889, perdera seu império industrial. Mas não devia nada a ninguém.
Anguns empreendimentos de Mauá:
- Bancos Mauá;
- Mac-Gregor & Cia;
- Casa Mauá & Cia;
- Companhia de Bondes do Jardim Botânico(RJ);
- Companhia de Gás do Rio de Janeiro;
- Companhia de Navegação a Vapor do Rio Amazonas;
- Estradas de Ferro Mauá;
- Companhia de rebocadores a vapor do Rio Grande do Sul;
- Fundição e estaleiro da Ponta da Areia, em Niterói.
Filme sobre a vida desse grande brasileiro: "O imperador e o rei" (cinema nacional)
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